Ce numéro thématique est une contribution à la recherche européenne sur le rôle des services de première ligne dans l’application des politiques visant à favoriser le passage de l’aide sociale à l’emploi. Ces travaux de recherche sont pertinents à plusieurs titres. En premier lieu, alors que les efforts déployés dans beaucoup de pays pour activer les chômeurs et les remettre sur le chemin de l’emploi peuvent à première vue sembler similaires, un examen plus approfondi des politiques qui les sous-tendent et de leurs modalités de mise en œuvre dans différents contextes révèle des différences nombreuses et intéressantes. Ainsi, toutes ces politiques contiennent dans une plus ou moins large mesure des éléments contraignants et coercitifs, mais toutes accordent aussi une place plus ou moins grande à des composantes axées sur l’amélioration des compétences, l’acquisition de capital humain et autres mesures d’accompagnement destinées à promouvoir la participation au marché du travail. Leur mise en œuvre fait elle-même appel à la fois à des techniques de traitement des personnes (people processing technologies) et à des techniques de transformation des individus (people changing technologies). Par ailleurs, les réformes engagées ont progressivement élargi le public visé par ces politiques pour y intégrer des chômeurs plus difficiles à insérer, si bien que la population bénéficiaire est devenue plus hétérogène. Enfin, la classe politique est désormais acquise à l’idée que le recours aux sanctions a des effets positifs. Or, si les travaux de recherche corroborent cette thèse pour les chômeurs qui sont employables et n’ont que peu de problèmes en dehors du chômage lui-même, ils sont nettement moins affirmatifs pour ce qui est des chômeurs peu employables cumulant les handicaps. Dès lors, le recours aux sanctions ou autres mesures autoritaires ou coercitives par les travailleurs en contact direct avec ces populations est source de controverses et se heurte à des résistances. Pour mieux comprendre les politiques qui visent à favoriser le passage de l’aide sociale à l’emploi, il est nécessaire d’examiner plus précisément leurs conséquences concrètes pour le public ciblé.