L’idée que la protection sociale doit être fondée sur la notion de droits est un principe normatif de la politique sociale transformative. Cela signifie que la politique sociale doit être universelle, en ce sens qu’elle constitue un droit ouvert de manière catégorielle à toutes les personnes qui se trouvent dans une situation définie ou à tous les citoyens ou encore, dans sa version la plus radicale, à tous les résidents, indépendamment de leur citoyenneté. Pour être transformative, la politique sociale doit aussi s’attaquer aux causes profondes des inégalités et des injustices sociales. Depuis peu, plusieurs approches inspirées de la notion de politique sociale universelle fondée sur les droits sont apparues dans certains pays d’Asie du Sud et du Sud-Est. Il semble donc qu’un «tournant social» se soit produit, en d’autres termes une évolution vers des idées et politiques qui donnent la priorité aux questions sociales. Dans les exemples analysés par l’article (Inde, Myanmar, Népal, Pakistan et Thaïlande), cette évolution vers une conception universelle, fondée sur les droits, des services et transferts sociaux a une origine politique et a eu lieu à la faveur de changements de gouvernement – le tournant est né d’une contestation. Actuellement, ces pays en subissent le contrecoup politique, le processus démocratique et la société civile étant gravement menacés. L’article entend défendre deux idées. Premièrement, la politique sociale transformative, fondée sur les droits, et le tournant social ne s’imposent jamais de manière automatique: ils sont toujours le fruit d’une contestation, qu’il s’agisse d’une contestation de l’électorat ou des groupes qui défendent ses intérêts, ou d’une compétition entre partis politiques. Deuxièmement, les droits acquis et les mouvements de transformation peuvent être réduits à néant. Face au retour en arrière actuellement observé sur la scène politique mondiale, il est important de défendre une politique sociale transformative, fondée sur les droits, et de lutter pour qu’elle s’impose.