En este artículo se analiza si, y en qué medida, el gasto en protección social varía en función de la calidad de las instituciones y de las preferencias personales de los miembros. Para ello se emplean datos de panel relativos a varios sectores y países. Se utilizan datos extraídos de la base de datos de la Oficina Internacional del Trabajo sobre el gasto en 52 países de ingresos bajos y medianos y en 80 países de ingresos bajos, medianos y altos. Los resultados muestran que ambos factores tienen repercusiones en el grupo de países de ingresos bajos y medianos, así como en todos los países utilizados como muestra. Las estimaciones se apoyan en distintas definiciones de las variables dependientes y los diferentes criterios para medir la calidad de las instituciones. Los resultados indican la conveniencia de seguir mejorando la capacidad de las instituciones y las autoridades públicas, y de canalizar las preferencias personales de los miembros relativas a las intervenciones de protección social hacia los procesos de planificación y presupuesto, en los que se adoptan los programas de protección social y se asignan los recursos.