Este número temático constituye un aporte a la investigación europea sobre el papel de los servicios de primera línea en la aplicación de las políticas de transición de la asistencia social al empleo. Varios factores ponen de relieve la pertinencia de un estudio de este tipo. En primer lugar, el enfoque de activación y disciplina de los desempleados observado en muchos países, puede parecer similar a primera vista. Sin embargo, un análisis más profundo de estas políticas y de la manera en que se ponen en práctica en diferentes contextos, revela muchas e interesantes diferencias. Si bien todas contienen ciertos elementos disciplinarios y coercitivos, también incorporan, en distinto grado, elementos destinados a mejorar las competencias, construir el capital humano y proporcionar otros tipos de apoyo para promover la participación en el mercado laboral. A su vez, estas políticas se aplican a tanto a las técnicas de procesamiento de personas como a las de cambio de personas, utilizadas para diferentes aspectos de su puesta en práctica. Además, la evolución de las políticas ha extendido gradualmente el grupo de clientes afectados por las mismas, por ejemplo,  los desempleados de difícil inserción en el mercado laboral, y lo ha tornado más heterogéneo. Por último, se ha observado una sólida convicción política en el hecho de que el uso de sanciones punitivas genera efectos positivos. La investigación corrobora este argumento en el caso de los clientes con alta empleabilidad y escasos problemas más allá del desempleo pero no es tan concluyente en el caso de los clientes de difícil colocación y con graves problemas. El recurso a sanciones punitivas u otras medidas disciplinarias o coercitivas en el trabajo de primera línea ha provocado controversias y resistencia. Con el fin de comprender mejor las políticas de transición de la asistencia social al empleo, se deben analizar más detenidamente los lugares donde estas políticas se han convertido en realidad para el grupo destinatario.