Le présent rapport, prenant appui sur d'importants travaux de recherche, s'efforce de décrire son évolution dans le monde depuis dix ans. Celle-ci a été profonde, avec sans doute plus de convergences que de divergences selon les pays et les continents.

Au delà de la diversité de l'état des lieux et des évolutions intervenues, il apparaît clairement que plusieurs éléments explicitent une large part de l'évolution constatée:

• La généralisation, même si c'est à des degrés divers, de la transition démographique. Ce n'est pas ici "expliquer" la famille par la démographie, c'est seulement indiquer que l'on ne saurait s'abstraire de préoccupations démographiques dans le cadre d'une analyse sur les politiques familiales.
• Le développement économique (ou son insuffisance). A ce sujet, et de manière sans doute trop simple, on retiendra ici le phénomène d'urbanisation comme indicateur économique pesant peut être le plus sur l'évolution des structures familiales.
• La montée en puissance du statut de la femme et de l'enfant. Pour ce dernier nous ne possédons pas de données suffisantes pour étayer notre propos de manière scientifique objective, avec des indicateurs statistiques pertinents. Par contre, pour ce qui a trait à la femme on peut souligner un progrès mondial important du niveau de l'éducation, facteur essentiel du recul de l'âge au mariage et d'une meilleure maîtrise de la fécondité.
• Le vieillissement de la population. L'allongement partout (sauf dans quelques pays marqués par la guerre ou le SIDA) de l'espérance de vie amène déjà dans les pays dits développés à poser le problème de la dépendance et du quatrième âge.