Todos los tipos de amianto provocan cáncer a los seres humanos. Se calcula que cientos de miles de personas en todo el mundo enferman cada año como consecuencia de la exposición al amianto en el lugar de trabajo. Estas enfermedades no se desarrollan inmediatamente después de la exposición al amianto, sino que se manifiestan sólo después de varios años.

Pueden transcurrir tres décadas entre la exposición inicial al amianto y la aparición de síntomas de enfermedades relacionadas con este producto, lo que supone una bomba de relojería para la salud pública de todos los países en los que los trabajadores aún no están protegidos contra el amianto.

Aunque la prohibición del amianto es necesaria, también hay que hacer frente al pasado eliminando los materiales ya existentes que contienen amianto o protegiéndonos contra los mismos. A menudo se considera que la eliminación del amianto es una parte esencial de la decisión de prohibir este producto. Los costos y las dificultades de la eliminación de los materiales que contienen amianto se emplean como argumento para obstaculizar la decisión de prohibir el amianto. Sin embargo, la eliminación de los materiales ya existentes que contienen amianto no es lo prioritario: la medida más urgente es la prohibición del amianto. La sesión atenderá a las implicaciones prácticas de las distintas etapas que seguirán a la prohibición del amianto, a saber, a) la eliminación de los materiales que contienen amianto y b) la disponibilidad de productos sustitutivos alternativos.