Los accidentes del trabajo y las enfermedades profesionales representan uno de los principales riesgos cubiertos por la seguridad social desde que se introdujeron los primeros regímenes de seguridad social en Europa, hace más de 120 años. Al mismo tiempo, la provisión de prevención, indemnización y rehabilitación para enfermedades y lesiones relacionadas con el trabajo constituye un elemento importante de muchos regímenes de seguridad social en todo el mundo.

Prevención: ¿Inversión a largo plazo para un futuro más próspero?

Existen datos concluyentes de que la prevención no sólo ha salvado millones de vidas al reducir los accidentes y enfermedades relacionados con el trabajo, sino que también puede contribuir a incrementar la competitividad y el desarrollo económico, un aspecto importante que los altos directivos y los responsables de la formulación de políticas deberían tener presente al analizar las respuestas a la crisis económica y financiera. Se ha estimado que los costos relativos a los accidentes del trabajo y las enfermedades profesionales ascienden al 4 por ciento del PIB mundial. Una inversión a largo plazo en prevención, con el propósito de reducir los accidentes y enfermedades relacionados con el trabajo, puede ayudar también a limitar el gasto en seguridad social, al reducir las prestaciones de seguro y los costos de atención médica, y puede contribuir al desempeño económico general de un país (2).

El impacto de la crisis sobre la seguridad y la salud en el trabajo

Recesiones anteriores han revelado los efectos negativos potenciales que tiene un desempeño económico deficiente en las condiciones de trabajo en general, y, en particular, en la seguridad y la salud en el trabajo (SST). Entre estos efectos se cuentan los siguientes:

• El aumento de la intensidad del trabajo y de la presión en el trabajo puede dar lugar a una mayor frecuencia de accidentes.
• El aumento de la inseguridad con respecto a las perspectivas de empleo. Esto ejerce un impacto directo sobre las condiciones psicosociales y el bienestar de los trabajadores (lo que con frecuencia se traduce en efectos perjudiciales para la salud).
• Unas difíciles condiciones de mercado que pueden conducir a que los empleadores reduzcan la inversión destinada a medidas preventivas, mientras que los trabajadores tal vez sean más reacios a plantear demandas relativas a unas condiciones de trabajo seguras y saludables.
• Por otra parte, el descenso del empleo debido a la crisis puede ser la causa de la reducción del número de accidentes en algunos países.

 
Sobre la base de una encuesta reciente, la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo ha llegado a conclusiones similares con respecto a los efectos de la crisis económica y financiera y sus secuelas. La mayoría de los ciudadanos europeos entrevistados sobre el impacto de la crisis consideró que la crisis daría lugar a un deterioro de las condiciones de trabajo (Figura 1).

Con el fin de poder aportar una primera percepción de las tendencias potenciales a escala mundial, la AISS realizó una encuesta entre una selección de instituciones de seguridad social miembros de la AISS procedentes de varias regiones (gráfico 2). Aunque la encuesta fue limitada, por lo que no puede ser representativa, indica que las regiones del mundo  más afectadas por la crisis también han sido aquéllas en las que el impacto sobre las condiciones de trabajo ha sido mayor.

Los datos de la encuesta muestran que esta opinión prevaleció en diversos contextos, tanto en los países de la OCDE como en los en países en desarrollo. Se observan notables diferencias entre las experiencias de Europa, América del Norte y América del Sur (por ejemplo, con respecto a los niveles de estrés o al impacto sobre el empleo) y las experiencias del resto del mundo. Asimismo, se puede sostener que otras partes del mundo se han visto menos afectadas por esta crisis, al estar menos expuestas a los problemas financieros que han sido endémicos en América del Norte y Europa.

La crisis ha forzado a muchas empresas a reducir su actividad económica y a hacerse más competitivas, lo que ha conducido a despidos, a la ampliación del horario de trabajo y al incremento de la carga de trabajo, con el consiguiente aumento del nivel de estrés entre los trabajadores. ¿Cómo ha afectado esta situación a la seguridad y la salud en el trabajo?

La reducción de la actividad y, por tanto, la disminución del empleo en sectores de alto riesgo, como la construcción o la industria manufacturera, parecen traducirse en un menor número de accidentes. En Italia, por ejemplo, la tasa de desempleo aumentó un 2 por ciento el año pasado,  mientras que la tasa de accidentes del trabajo cayó un 10 por ciento. Se esperan cifras similares en Bélgica, España y Estados Unidos. Sin embargo, la crisis ha añadido nuevos niveles de exposición a los riesgos del trabajo, lo cual debe ponderarse con la reducción de accidentes con miras a obtener una imagen completa del impacto general de la crisis económica sobre la SST.

En muchos sectores, los despidos han aumentado con frecuencia la carga de trabajo y, por tanto, los niveles de estrés de los trabajadores. Ya una tercera parte de los trabajadores reconocen estar “muy preocupados” ante la perspectiva de perder sus puestos de trabajo en el futuro (3). En vista de la pesada carga de enfermedades relacionadas con el estrés que existe en la actualidad, cabría esperar que la situación se complique en el futuro. Esto se prevé tomando como referencia experiencias anteriores, cuando se produjeron situaciones laborales análogamente estresantes en países como Finlandia y los Estados Unidos, al paso que se observó un incremento de los casos de intimidación y acoso laborales. De un modo similar, en un estudio reciente de la Oficina Internacional del Trabajo (OIT) se prevé que, debido a la crisis, se acentuarán en el futuro las tendencias negativas en materia de SST en un mundo y una fuerza de trabajo en continua evolución, y aumentará el número de accidentes del trabajo y de enfermedades profesionales (4).

El deterioro económico y la reducción de los fondos públicos y comerciales han dado lugar, en algunos casos, a recortes en la inversión destinada a la prevención. Esto ha sido señalado por las instituciones miembros de la AISS en Argentina, Brasil, Camerún, España y Polonia. Por otra parte, los Estados Unidos aportaron noticias más positivas, ya que en el sector de la construcción, uno de los más afectados por la crisis, no se han realizado recortes en la formación en materia de prevención. Asimismo, Bélgica informó que las empresas no habían reducido sus gastos destinados a la gestión de la seguridad y la salud, ya que la ley exige unos sistemas de gestión de la SST que sean apropiados, por lo que éstos se imponen.

Una encuesta reciente en el Reino Unido (5) ha revelado que la crisis económica conducirá a un aumento del porcentaje de personas que pretende trabajar más allá de los 65 años, que es la edad de jubilación estatal. Esta encuesta indica que, en la actualidad, y como consecuencia del impacto de la crisis en los fondos de pensiones, el ahorro y las inversiones, el 71 por ciento de los trabajadores mayores de 55 años prevé trabajar más allá de la edad de jubilación estatal, ya que la mayoría de las personas simplemente no pueden permitirse jubilarse.

Mantener segura y saludable a una fuerza de trabajo de edad puede convertirse en un desafío adicional para los expertos en materia de SST. Según EUROSTAT, la mayoría de los accidentes mortales relacionados con el trabajo tienen lugar en el grupo etario de 55 a 65 años. También se sabe que los trabajadores de edad necesitan más tiempo para recuperarse de los accidentes, lo que da lugar a un absentismo laboral más prolongado. Por tanto, las compañías aseguradoras de accidentes y los organismos nacionales encargados de la prevención necesitarán elaborar programas que se centren particularmente en la seguridad y la salud de los trabajadores de edad.

Lecciones aprendidas

Los resultados que se presentan aquí revelan una amplia variación internacional en los efectos de la crisis económica en la SST que se han notificado. Confirman que es necesario garantizar que los esfuerzos actuales en materia de prevención no se vean amenazados por las restricciones financieras a las que se enfrentan las empresas, las instituciones de seguridad social y los gobiernos.

Las restricciones económicas no pueden servir de excusa para los fallos en la prevención de los accidentes del trabajo y las enfermedades profesionales. Con frecuencia, la prevención exitosa y eficaz es el resultado de un firme compromiso del personal directivo y de un diálogo social eficaz a nivel de empresa. El cambio positivo se puede introducir sin un gran compromiso financiero, y la inversión inicial, por ejemplo, en formación en materia de seguridad y en equipo de protección, se recupera cuando las estrategias de prevención comienzan a rendir beneficios, en la medida en que la disminución del número de accidentes del trabajo y de enfermedades profesionales se traduce en unos menores costos de producción y en la reducción del absentismo, lo cual conduce a una mayor motivación y a un aumento de la productividad.

Es necesario que los resultados positivos se basen en un marco normativo de la SST y en unos sistemas de gestión de riesgos que sean apropiados, especialmente en tiempos de dificultades económicas. Este enfoque forma parte también de una visión más amplia de la seguridad social dinámica por parte de la AISS, que tiene por objeto fomentar una cultura de prevención en todo el mundo a través de diversas iniciativas (6), y que promueve programas de prevención mediante la labor permanente de la Comisión Especial sobre la Prevención de la AISS (7).  

La seguridad social siempre ha desempeñado un papel importante en la protección de los trabajadores y sus familias contra una serie de necesidades imprevistas, en particular, en tiempos de crisis. Deben mantenerse los niveles de protección durante la crisis económica y financiera actual, pero también durante el desafiante período ulterior. Los recortes en la SST pueden agravar la situación económica, debido al impacto negativo de un mayor número de accidentes y enfermedades. Por tanto, la prevención debe seguir desempeñando un papel clave en las estrategias de seguridad social, y debe considerarse una inversión importante en la recuperación económica de nuestras sociedades que ayudará a garantizar un sólido desarrollo económico y social en el futuro.

(1) Estudio de la AISS: Respuestas de la seguridad social a la crisis financiera. Junio de 2009.
     http://www.issa.int/esl/News-Events/News2/ISSA-Survey-Social-security-responses-to-the-financial-crisis
(2) DGUV. 2009. Retorno a la prevención (únicamente en alemán).
    http://www.dguv.de/bgag/de/forschung/forschungsprojekte_archiv/qdp/qdp_abschluss/_dokumente/qdp_ab05.pdf
(3) Revista « Social Agenda » de la UE. Noviembre de 2009.
    http://ec.europa.eu/social/BlobServlet?docId=4206&langId=en (en inglés)
(4) OIT. Abril de 2009. Salud y vida en el trabajo: un derecho humano fundamental.
    www.ilo.org/public/english/protection/safework/worldday/products09/booklet_09-en.pdf (en inglés)
(5) Estudio realizado por el Chartered Institute of Personnel and Development (CIPD).
    http://www.guardian.co.uk/money/2009/nov/25/employees-working-beyond-retirement-age (en inglés)
(6) Promoción de una cultura de prevención en todo el mundo.
    www.seouldeclaration.org (en inglés)
(7) Comisión Especial sobre la Prevención de la AISS.
    http://www.issa.int/esl/prevention